“端”是开始的意思。《风土记》里说：“仲夏端午。端者，初也。”每月有三个五日，头一个五日就是“端五”。农历的正月开始为寅月，按地支“子丑寅卯辰巳 午未申酉戌亥”顺序推算，第五个月正是“午月”。古人常把“五日”写成“午日”，所以，“端五”可以写成“端午”。到了唐代，因唐玄宗是八月五日生，为避 “五”字讳，由当时的宰相宋璟提议，将“端五”正式改为“端午”。因古人又常把“午时”当做“阳辰”，于是端午又可称“端阳”。
端午节，最为人们所知晓的一段事迹，是为纪念2000多年前，我国伟大诗人屈原投江之死的。
屈原是战国时代的楚国人，22岁时，就已官居左徒、三闾大夫，辅佐楚怀王。屈原救国的愿望破灭了，他在极度悲恸的心境下，于公元前278年（诗人62岁 时）农历五月五日纵身投入波涛汹涌的汨罗江。当时楚国人民因舍不得这位贤臣的死去，闻讯后纷纷赶着划船去追他；但追至洞庭湖上，已不见踪影。这便形成了每 年此日竞赛龙舟的起端。南朝梁时吴均《续齐谐记》中说，屈原五月五日投汨罗江之后，人们每年这个时候，把米撒入江中以祭祀他。据说东汉初年，长沙有个名叫 区曲的人，曾梦遇一位自称屈原的贤士，他对区曲说：“多年来人们祭我的米，都让蛟龙吃掉了，今后你们要把楝叶和米塞在竹筒里，或用芦叶包裹好，再用五彩丝 缠好，因为蛟龙是害怕楝叶、芦叶和五彩丝的。”后来人们改用楝叶、芦叶和五彩丝包裹粽子，据说就是这一缘故。此后，历代沿袭下来，便演变成端午节吃粽子的 风俗。
龙舟竞渡是传统的端午节习俗之一。在汨罗江畔，每年端午都要举行隆重竞渡仪式。人们穿着新装，扶老挈幼，先到屈子庙朝拜，还抬着龙头祭庙，然后才挂灯下水。竞赛以鸣炮为号，一声炮响，船似箭发，雪浪摇空，彩旗飘舞，万人喝彩。
我国端午节龙舟竞渡的习俗，很早就传入朝鲜、日本、越南、马来西亚等国。南洋一带侨居的华侨，每到端午，都要举行规模盛大的“赛龙舟”活动。近年来更在欧 美各国及澳大利亚得到开展。香港从1976年起还每年举办国际龙舟邀请赛，使其变成了一项世界性的体育比赛项目。
端午节全国各地都有“赛龙舟”的习俗。尤其在南国水乡，每到端午节，总要举行龙舟竞渡的盛会。千百年来，绝大部分的人都认为，它起源于人民对伟大的爱国主 义诗人屈原的怀念。但此外，各地区关于龙舟竞渡起源的传说多达十几种。有一种说法认为赛龙船是为纪念吴国大夫伍子胥的。
龙舟竞渡除了有缅怀屈原说和纪念伍子胥说，另外，还有起源于越王勾践说。
学者闻一多先生曾对端午节作过精辟的考证，他认为端午节是四五千年以前古代南方吴越民族举行图腾祭的一个节日，东汉以后这一风俗逐渐向北方传播。吴越族以 前，我们的祖先华夏族是以龙为部族标志的，伏羲、女娲、颛顼、禹、黄帝都是龙族著名领袖，是以龙为图腾的，认为龙是法力最大的神灵。以至华夏族的后人，把 这些著名的祖先也视为龙的化身。从此有祭祀龙的盛典。直到今天我们也自称是“龙的传人”，世界各国也都以“龙”为中国的象征。吴越民族在每年五月五日这一 天，要举行一次盛大的图腾祭。他们将各种食物装在竹筒中，或裹在树叶里，往水里扔，献给神龙吃。他们还把乘坐的船，刻画成龙的形状，配合着岸上急促的鼓 声，在水面上作各种游戏和竞赛划船。这便是端午节及其习俗的由来。
古研究的发展和发掘的大量出土文物证实：闻一多先生的考证是比较科学的。我国的长江流域和黄河流域一样，同是中华民族古老文化的发源地。从发掘的原始文化 遗存和历史传说结合起来看，我国长江以南曾居住着一个龙的图腾团族，即史称的百越族。现在上海县马桥公社俞塘村的一片古海滩上，住着一群古越族的先民，即 是他们族群的一支。端午节就是由他们创立的。不少专家还推测，最早是我们的祖先将部落图腾绘制在独木舟上，又划着这种舟去探亲访友，有时大家遇到一起，便 会趁兴比赛谁划得快。随着龙神观念逐渐成为炎黄子孙共同的意识后，图腾舟也就演变成了各式各样的龙舟，并从中产生出竞渡的游艺形式。以后，渐渐形成为我国 各地的传统风俗。
五月五日纪念屈原，抗日战争初期，文艺界曾一致决定这一天为“诗人节”。世界上没有任何一位诗人，拥有自己这样隆重的节日，更没有任何一位诗人，历经 2000多年，受到全国百姓如此隆重的祭奠。屈原，不但是中国人民的骄傲，也是世界人民的骄傲。世界和平理事会1953年还把大诗人屈原列为四大文化名人 之一。
五月五，是端阳。
门插艾，香满堂。
吃粽子，洒白糖。
龙船下水喜洋洋。
